Disección de un caballo, grabado del Cours d´Hippiatrique, ou traité complet de la médicine des chevaux, Philippe-Étienne Lafosse, París 1.772

jueves, 11 de marzo de 2010

NEARDENTALES




Se calcula que, incluso en el apogeo de la ocupación neandertal de Europa occidental, probablemente su población total nunca superó los 150.000 individuos, aun así, lograron resistir, incluso cuando el enfriamiento del clima convirtió gran parte del territorio en algo parecido a lo que hoy es el norte de Escandinavia: Una tundra fría y desolada, con un pálido horizonte interrumpido por unos pocos árboles y una cantidad de líquenes apenas suficiente para contentar a los renos.

Los neardentales eran fuertes y hábiles recolectores de productos vegetales, cazadores y carroñeros, disponían de una amplia variedad de útiles de piedra refinados, usaban el fuego sistemáticamente, cuidaban de sus ancianos e impedidos, y enterraban a sus muertos. Los conocemos bien, casi como si aún estuvieran vivos, porque de hecho los neardentales representan el tipo humano fósil mejor estudiado y del que se dispone de mas restos.

Los neardentales no tenían un cerebro menor que el nuestro, sino más voluminoso, su promedio era de unos 1.500 c.c., mientras que en la actualidad la media calculada entre todas las poblaciones rondará en 1.360 c.c., ahora bien, como debido a su gran masa muscular el peso corporal era superior en los neardentales, es posible que el índice de encefalización fuera ligeramente inferior.

En todo caso, los neardentales y nosotros somos las dos formas humanas más encefalizadas de la historia, sin embargo, esta expansión cerebral se produjo de forma independiente en los dos casos, mientras que el neurocráneo moderno es alto y de frente levantada, el cráneo de los neardentales se hizo muy alargado de delante hacia atrás. Hay autores que interpretan la morfología facial de los neardentales en términos biomecánicos, los dientes de los neardentales muestran un desgaste muy rápido que indica un uso intensivo, como si la boca fuera a menudo utilizada como una “tercera mano” para sujetar objetos y tirar de ellos, la forma apuntada de la cara, se dice, serviría para desviar hacia los lados los esfuerzos generados en el hueso por esa actividad.

En un neardental vivo, la cara destacaría por unas narices muy anchas y prominentes, ausencia de pómulos, una frente inclinada, cejas dispuestas sobre unos relieves marcados y una mandíbula sin barbilla ( el mentón bien desarrollado es una característica exclusivamente nuestra). Finalmente los huesos de los neardentales eran gruesos, no se conoce la razón para tanta producción de hueso, pero es seguro que los neardentales necesitarían mucho calcio, éste no se encuentra en la carne, de hecho, un exceso de proteínas animales provoca acidificación de la sangre, que es neutralizada por la liberación de calcio del esqueleto, que se desmineraliza, (en los carnívoros los huesos tienen paredes delgadas, mientras que en los herbívoros son más gruesas), una fuente de calcio es la leche y sus derivados, que seguro que los neardentales adultos no probaban, no les quedaba, por tanto, sino los vegetales como fuente de calcio, y sin duda los neardentales tuvieron que consumirlos en gran abundancia. Los individuos de sexo masculino medían alrededor de 1,60 m. y pesaban unos 84 kilos, se calcula que para mantener esa masa corporal en un clima frío, un neandertal macho necesitaría hasta 5.000 calorías al día.

La industria de los neardentalenses se llama Musteriense, y se encuadra dentro del Modo III o Paleolítico Medio, este modo técnico se caracteriza porque mediante la talla se preparan núcleos dándoles una forma determinada (similar al caparazón de una tortuga), para luego extraer a partir de ellos las lascas, que mas tarde serán retocadas para proporcionarles el acabado final, esta cadena operativa se conoce como técnica Levallois y de cada núcleo se obtienen varios instrumentos, aprovechando de este modo mejor la materia prima y el esfuerzo, además, está claro que supone una notable capacidad de abstracción, porque no se trabaja la piedra para producir directamente el instrumento, sino que añade un paso intermedio (el núcleo Levallois). El Musteriense se extendió por Europa, Oriente Próximo y Norte de Africa, es decir, en un área circunmediterranea, mientras que otras industrias del Modo III o paleolítico medio, se encuentran en el resto de Africa (donde se agrupan bajo el nombre de “Midle Stone Age”), los orígenes del Modo III se sitúan entre hace 300.000 y 200.000 años, según regiones, al parecer primero en el Africa subsahariana y luego en Europa, ¿Lo trajeron gentes venidas de Africa?, y en este caso ¿cuál fue su relación con las poblaciones autóctonas, los fabricantes de la industria achelense o Modo II?, ¿o bien sólo se transmitió la nueva técnica sin movimiento de población?

Dos aspectos del comportamiento de los neardentales que nos llaman mucho la atención, porque se aproximan mucho a nosotros, son el uso del fuego y la práctica del enterramiento de sus muertos. Existen animales que, aunque de un modo muy simple, seleccionan e incluso modifican objetos naturales para utilizarlos como instrumentos, sin embargo, ninguna especie animal, fuera de la nuestra, conoce la tecnología del fuego, ni entierra a sus muertos, ni realiza ceremonia alguna con ellos, la práctica del enterramiento es pues un rasgo que nos “humaniza”, por otro lado, es difícil imaginar la vida humana en plena naturaleza sin disponer del recurso del fuego, en realidad lo que nos sorprende es que hubiera humanos que no contaran con él, al menos en Europa y parte de Asia (es decir regiones alejadas del Ecuador). En muchos sentidos el fuego nos hace humanos y su ausencia nos sitúa en el mismo plano que los animales. No se sabe a ciencia cierta cuando apareció entre los humanos la capacidad para producir y controlar el fuego, es posible, aunque no seguro que se utilizara en el Pleistoceno Medio en lugares como Zhoukoudian en China, Terra Amata en Francia, Vértesszöllös en Hungría, La Cotte de St. Brelade (isla de Jersey) en Gran Bretaña y Biezingsleben en Alemania, todos ellos yacimientos con 200000 o mas años de antigüedad, sin embargo la generalización y uso sistemático de la tecnología del fuego, con todo lo que supone de protección, calor, luz, etc., se produce hace algo menos de 200.000 años, encontrándose desde entonces hogares bien estructurados en los yacimientos, que no dejan lugar a dudas de que el fuego ha sido domesticado, en ese momento los humanos que viven en Europa, los autores de los fuego son los neandertales.

Que los neandertales enterraban a sus muertos ha parecido siempre evidente y muchos de los esqueletos neandertales excavados en yacimientos en cuevas han sido históricamente considerados el resultado de esta práctica funeraria, más dudoso es que los enterramientos se acompañaran de un ritual, es decir, de una ceremonia con un significado simbólico aunque en algunos casos se ha creído ver pruebas de ello. En Shanidar (Irak), siete individuos fueron enterrados hace 70.000 años, allí se encontraron restos que descansaban cuidadosamente colocados en posición fetal en un áspero lecho tejido de belcho, un tipo de planta local, de acuerdo con las muestras de polen tomadas, estos neandertales fueron enterrados con varias especies diferentes de flores, se verifica la ordenada distribución de los granos en torno a los restos fósiles, es incuestionable que las flores fueron dispuestas deliberadamente y no dejadas caer sobre la tumba.

El enterramiento del “anciano”, en la Chapelle-Aux.-Saints, es de especial interés para el desarrollo de estas ideas acerca de los neandertales, este individuo estaba enterrado sobre su espalda, con su cabeza hacia el oeste, el brazo izquierdo extendido y sus piernas flexionadas hacia la derecha, cerca de la cabeza había tres largos huesos metatarsianos de mamíferos, junto con otros restos animales. Otras siete tumbas neandertales fueron encontradas en La Ferrassie, en la región suroeste de Francia, en esta ocasión los restos pertenecieron a un hombre, una mujer, dos niños y tres bebés, pero lo que resulta significativo es una depresión oval que contenía los restos de un feto incompleto (de unos 7 meses) y tres herramientas de silex, en medio de ellos un esqueleto infantil, de unos 4 años, estaba sin cabeza: la calavera estaba enterrada a corta distancia, cubierta con una gran piedra marcada por una serie de depresiones artificiales, muy cerca había fosos y trincheras que en algunos casos contenían huesos animales.

En la cueva del Boquete de Zafarraya se encontró una mandíbula depositada en una fosa escavada en el suelo y rodeada de un círculo de piedras, cubriéndose, posteriormente, por un pequeño túmulo compuesto de piedras, restos óseos e industriales que indican un ritual de enterramiento.

Los neandertales como tales, es decir, con todas o la mayoría de sus características existían en Europa hace unos 230.000 años, evolucionaron en Europa durante cientos de miles de años en condiciones de aislamiento geográfico y genético, en este sentido, los neandertales son los auténticos europeos, una especie humana autóctona, local, lo que en biología se denomina un endemismo.

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