Para establecer un marco temporal absoluto, los geólogos han desarrollado una cronología a escala planetaria dividida en Eones, éstos en Eras, y éstas a su vez se dividen en Sistemas o Periodos, de esta escala, a nuestros efectos, nos interesa el Eón Fanerozoico que abarca desde hace 544 millones de años hasta el presente, y, dentro de éste, la Era Cenozoica ( desde hace 65 millones de años hasta el presente), dentro de esta Era nos interesa fundamentalmente el Periodo Cuaternario ( desde hace 1,8 millones de años) y algo de finales del Terciario.

Por diversas razones (variaciones de la órbita terrestre, en el eje de rotación del planeta, ciclos solares, etc.), el clima del mundo ha cambiado, hasta donde sabemos, desde el Precámbrico ( desde hace 4.500 millones de años hasta hace 544 millones de años), sin embargo las glaciaciones del Cuaternario son las más conocidas, en Europa, Norteamérica y Asia Central, por ejemplo, había periodos en los que el clima era como el actual, o sea, templado (interglaciares), y otros en los que el clima se parecía al que hay ahora en Siberia, Groenlandia o Alaska (es decir, una temperatura media 10 o 12 grados más baja, glaciaciones). Aunque las glaciaciones siguen siendo referencia obligada a la hora de datar los acontecimientos, actualmente están en revisión, la razón principal es que son episodios regionales. En el hemisferio Norte el casquete polar permanente superaba el paralelo 50 en los periodos de máximo glaciar, se sabe que las glaciaciones afectaron también a los Andes, que la Patagonia se cubrió con una capa permanente de hielo, también hay restos de glaciares extintos del Pleistoceno en las montañas más altas de África Central, Nueva Zelanda y otras zonas de Oceanía. En las zonas donde hubo episodios glaciares, al menos en África, al tiempo que tenían lugar las glaciaciones en otros sitios, se sucedieron episodios de mayor humedad local llamados pluviaciones, sin embargo son muy mal conocidos.

Pleistoceno es un término geológico durante el cual se desarrolló el glaciarismo o época de las glaciaciones, su comienzo se establece, con el cambio de polaridad magnética del planeta, hace 1,8 millones de años (inicio del Cuaternario) y finaliza hace 10.000 años, cuando acaba la última glaciación. Se divide en tres grandes periodos: Inferior desde hace 1,8 millones de años a hace 730.000), Medio (desde hace 730.000 años a hace 120.000) y Superior (desde hace 120.000 años hasta hace 10.000), posteriormente le sigue el Holoceno o postglaciar, que es en el que nos encontramos ahora, en realidad nos encontramos en un interglaciar más, no habría motivos para ponerle nombre especial, pero de esta forma se ha querido distinguir la actuación del hombre moderno en la Tierra.

El impacto posiblemente mejor conocido que influyó en la historia de la humanidad tuvo lugar en torno al 6.200 A.C., cuando se desarrolló la llamada Miniera Glacial, que consistió en un progresivo calentamiento del planeta (los ciclos de Milankovic determinan que hacia el año 6.000 A.C. la radiación solar en el hemisferio norte hizo que la temperatura fuera entre 7 y 8 grados mayor que en la actualidad, debido a la posición de la tierra respecto al Sol) que generó un ingente caudal de agua de deshielo en el llamado casquete Laurentino (al norte de Canadá), el deshielo también colapsó el golfo de México y colapsó el “sistema transportador de calor” del Atlántico Norte, los vientos templados y cargados de humedad que bañan Europa(que se originan en el Atlántico noroccidental) fueron reemplazados por heladores vientos secos procedentes del norte.

Eurasia atravesó entonces la Miniera Glacial, cuatro siglos de clima frío y seco, probablemente, parte de los primeros agricultores de la península de Anatolia (Turquía) y de otras zonas del Mediterráneo oriental se refugiaron en las orillas del lago Euxino (de temperaturas más moderadas y tierras bien irrigadas) y allí consolidaron sus prácticas agrícolas. Al reactivarse la circulación oceánica, cuatro siglos después, concluyo la minietapa Glacial, y se inició otra más templada, en la segunda mitad del sexto milenio antes de Cristo, las aguas del Mediterráneo (cuyo nivel ascendió, primero con la entrada de agua del deshielo Laurentino, y luego con el deshielo del casquete polar) inundaron la cuenca del lago Euxino formando el actual mar Negro, este hecho dispersó a la población que habitaba la región en uno de los movimientos migratorios más importantes de la humanidad, debido a ella se expandieron por Europa y Asia poblaciones sedentarias que ya conocían bien las prácticas agrícolas y ganaderas y que acabaron desplazando a los grupos de cazadores-recolectores, pero esto lo retomaremos más adelante.