Solo en los últimos 11.000 años algunos pueblos se dedicaron a lo que se llama “producción de alimentos”, es decir, la domesticación de animales salvajes y el cultivo de plantas, y al consumo del ganado y de las cosechas resultantes. La producción de alimentos fue adquirida por diferentes pueblos en distintos momentos de la historia, unos, como los aborígenes australianos nunca la adquirieron, de aquellos que lo hicieron (por ejemplo, los chinos) la desarrollaron independientemente, mientras que otros (como los egipcios) la adquirieron de sus vecinos. De ahí que la variación geográfica en lo relativo a si (o cuando) los pueblos de diferentes lugares se constituyeron en agricultores y ganaderos explique su posterior y opuesta suerte.
La primera conexión es la más directa: la disponibilidad de más calorías consumibles significa más gente. Entre las especies de plantas silvestres y animales salvajes, solo una pequeña minoría son comestibles para el ser humano, o su caza o recolección merecen la pena. La mayoría de las especies son inútiles para nosotros como alimento por una o más de las siguientes razones:
Son difíciles de digerir,
Venenosas, bajas en valor nutritivo,
Fastidiosas de preparar,
Difíciles de recolectar, ó
Peligrosas de cazar.
La mayor parte de la biomasa sobre
En las sociedades humanas poseedoras de animales domésticos, el ganado alimentaba a un número superior de personas de cuatro maneras distintas:
Proporcionando carne,
Proporcionando leche
Proporcionando fertilizante, y
Tirando de arados.
Primero, y de forma más directa, los animales domésticos se convirtieron en la principal fuente de proteína animal sustituyendo a la caza. Además, algunos grandes mamíferos domésticos actuaban como fuentes de leche y de productos lácteos, como la mantequilla, el queso y el yogurt. Entre los animales que pueden ordeñarse figuran la vaca, la oveja, la cabra, la yegua, la rena, la búfala de agua, la hembra del yak, las camellas y las dromedarias. Estos mamíferos producen, por tanto, varias veces más calorías durante su vida que si fueran sacrificados y consumidos en forma de carne. Los grandes mamíferos domésticos también interactúan con las plantas domesticas de dos maneras para aumentar la producción de los cultivos:
En primer lugar, los rendimientos de los cultivos pueden aumentarse mediante la aplicación de estiércol como fertilizante, el estiércol ha sido valioso asimismo como fuente de combustible para hogares en algunas sociedades.
En segundo lugar, los mamíferos domésticos de mayor tamaño interactúan con las plantas domesticas para aumentar la producción de alimentos tiran do de arados, estos animales agrícolas fueron la vaca, el caballo, el búfalo de agua, la vaca de Bali, e híbridos del yak y la vaca.
Hasta aquí, las vías por las que la domesticación de animales y el cultivo de plantas condujeron directamente a poblaciones humanas más densas y a la producción de alimentos en cantidades mayores que las que podían obtener con la forma de vida de los cazadores-recolectores. Una forma mas indirecta suponía las consecuencias de la forma de vida sedentaria obligada por la producción de alimentos, los agricultores deben permanecer cerca de sus campos y huertos. La residencia fija resultante contribuye a que las poblaciones sean más densas al permitir la reducción de los intervalos entre nacimientos. Una madre cazadora-recolectora que cambia de campamento solo puede transportar a un niño, junto con escasas posesiones, no puede permitirse tener el hijo siguiente hasta que el vástago anterior puede caminar con la rapidez suficiente para mantener el paso de la tribu y no quedarse atrás, en la práctica, los cazadores-recolectores nómadas espacian los hijos unos cuatro años mediante la amenorrea de la lactancia, la abstinencia sexual, el infanticidio y el aborto. En cambio, los pueblos sedentarios, que no están limitados por los problemas derivados del traslado, pueden tener y criar tantos hijos como puedan alimentar, el intervalo entre nacimientos en muchos pueblos agricultores es del orden de dos años, la mitad que el de los cazadores-recolectores, lo que permite a los primeros alcanzar densidades de población mas altas que en el caso de los últimos.
Otra consecuencia de la vida sedentaria es que permite almacenar los excedentes alimentarios, pues el almacenamiento sería inútil si no se permaneciera cerca para vigilar los alimentos almacenados. El alimento almacenado es fundamental para alimentar a los especialistas que no producen alimentos, y, sin duda, para mantener a ciudades enteras de ellos. Cuando se puede proceder al acopio de alimentos, una élite política puede hacerse con el control de los alimentos producidos por otros, de ahí que muchas sociedades agrícolas de tamaño moderado estén organizadas en jefaturas y el que los reinos se circunscriban a las grandes sociedades agrícolas. Estas unidades políticas complejas son mucho más capaces de emprender una guerra de conquista que una horda igualitaria de cazadores. Los excedentes alimentarios almacenados, acumulados mediante la recaudación de impuestos, pueden mantener a otros especialistas a tiempo completo además de a reyes y a burócratas, sumamente importante para las guerras de conquista es que pueden utilizarse para alimentar a los guerreros profesionales.
Hemos subrayado los valores directos e indirectos de los cultivos y el ganado como alimento, sin embargo, tienen otros usos, como darnos calor y suministrarnos materiales valiosos. Los cultivos y el ganado producen fibras naturales para confeccionar mantas, vestidos, redes y cuerdas, la mayoría de los centros importantes de aclimatación de plantas desarrollaron no solo cultivos alimenticios sino también cultivos de fibras, en particular el algodón, el lino y el cáñamo. Varios animales domésticos producían fibras animales como la lana de oveja, de cabra, de llama y de alpaca, además de la importancia histórica del gusano de seda. Los huesos de animales domesticados eran importantes materias primas para fabricar artefactos antes del desarrollo de otras técnicas. Las pieles se utilizaban para obtener cuero, etc.… Una de las primeras plantas cultivadas en muchas zonas de América se plantaba con fines no alimentarios: la calabaza vinatera o de peregrino, que se utilizaba como recipiente.
Los grandes mamíferos domésticos revolucionaros además la sociedad humana al convertirse en el principal medio de transporte terrestre: por primera vez en la historia humana fue posible trasladar mercancías pesadas en grandes cantidades, así como personas, rápidamente, por tierra, a grandes distancias. Los animales domésticos que se utilizaban como cabalgadura fueron el caballo, el asno, el yak, el reno, el camello y el dromedario. Los animales de estas mismas especies, además de la llama, se utilizaron para transportar cargas. La vaca y el caballo fueron enganchados a carros y trineos, mientras que el reno y el perro tiraron de trineos. El caballo se convirtió en el principal medio de trasporte a grandes distancias en la mayor parte de Eurasia, las tres especies de camélido domestico (dromedario, camello, y llama) desempeñaron un papel semejante en algunas zonas del norte de África y Arabia, Asia Central y los Andes respectivamente.
Enfermedades infecciosas como la viruela, el sarampión y la gripe, surgieron como gérmenes especializados del ser humano, derivados de mutaciones de gérmenes ancestrales que habían infectado a animales, los humanos que domesticaron a los animales fueron los primeros que cayeron víctimas de estos gérmenes recién evolucionados, pero esos humanos desarrollaron después una resistencia importante a las nuevas enfermedades. Cuando aquellas gentes parcialmente inmunes entraron en contacto con otras que no habían estado expuestas previamente a estos nuevos agentes, el resultado fueron epidemias con índices de mortalidad de hasta el 99% en la población no expuesta anteriormente. Los agentes microbianos y víricos adquiridos así, en última instancia, atravesando la barrera de especie, de los animales domésticos, desempeñaron un papel decisivo en la conquista por los europeos de los indígenas de América, Australia, África Austral y Oceanía.
¿Dónde, cuándo y cómo se desarrolló la producción de alimentos en diferentes partes del planeta? En un extremo se encuentran zonas en las que la producción de alimentos surgió de manera totalmente independiente, con la aclimatación de muchos cultivos autóctonos (y, en algunos casos, la domesticación de algunos animales) antes de la llegada de cultivos o animales de otras zonas. Solo existen cinco zonas de las que se dispone actualmente de pruebas pormenorizadas y concluyentes:
El sudoeste de Asia, también llamado oriente próximo o Creciente Fértil.
China.
Mesoamérica (centro y sur de México y zonas adyacentes de América Central).
Los Andes de América del sur, junto con, probablemente, la cuenca amazónica adyacente.
Y el este de Estados Unidos.
Algunos o todos estos centros podían comprender realmente varios centros cercanos donde la producción de alimentos apareció más o menos independientemente, como el valle del río amarillo del norte de China y el valle del río Yangtsé en el sur de China.
Además de estas cinco zonas donde la producción de alimentos surgió indudablemente “ex novo”, otras cuatro (el Sahel africano, el África occidental tropical, Etiopía y Nueva Guinea) son candidatas a tal distinción, sin embargo, en todos estos casos surgen incertidumbres. Aunque es indudable que se aclimataron plantas silvestres autóctonas en la zona del Sahel africano, inmediatamente al sur del Sahara, la cría de ganado vacuno pudo haber precedido a la agricultura en dicha zona, no sabiéndose aún con certeza si se trataba de ganado vacuno domesticado de manera independiente en el Sahel ó, por el contrario, de ganado vacuno doméstico originado en el Creciente Fértil cuya llegada desencadenó la aclimatación de plantas de la zona. Continúa siendo asimismo incierto si la llegada de esos cultivos del Sahel desencadenó después la indudable aclimatación local de plantas silvestres autóctonas en África occidental, y si la llegada de cultivos del sudoeste de Asia es lo que desencadenó la aclimatación local de plantas silvestres autóctonas en Etiopia. Por lo que se refiere a Nueva Guinea, los estudios arqueológicos han proporcionado pruebas de agricultura primitiva mucho antes de la producción de alimentos en zonas adyacentes, pero las plantas cultivadas no han sido identificadas de manera categórica.
El siguiente grupo de zonas está formado por aquellas donde se aclimataron al menos un par de plantas o animales locales, pero donde la producción de alimentos dependía principalmente de cultivos y animales domesticados en otras zonas. Las variedades aclimatadas importadas podrían considerarse cultivos y animales “fundadores”, porque fundaron la producción de alimentos local. La llegada de especies domesticadas fundadoras permitió que la población local se hiciese sedentaria, y por tanto, aumentó la posibilidad de que evolucionaran cultivos locales a partir de plantas silvestres que se recolectaban, se llevaban a casa, y se plantaban accidentalmente, y sólo después, se plantaron intencionadamente. En tres o cuatro de estas zonas, el “paquete fundador” que llegó provenía del de Sudoeste de Asia, una de ellas es Europa Occidental y Central, donde la producción de alimentos surgió con la llegada de cultivos y animales de oriente Próximo entre el
Otra zona donde la aclimatación local parece haber seguido a la llegada de cultivos fundadores del sudoeste de Asia es la región del valle del Indo, las primeras comunidades agrícolas en esta región en el milenio III a.C.,utilizaban el trigo, la cebada y otras plantas provenientes del Creciente Fértil que se propagaron hacia el subcontinente indio a través de la meseta irania, sólo después aparecen, en las comunidades agrícolas del Indo, especies domésticas derivadas de especies autóctonas del subcontinente indio, como el vacuno con joroba y el sésamo. También en Egipto la producción de alimentos comenzó, en el milenio VI a.C., con la llegada de cultivos del sudoeste de Asia, los egipcios aclimataron después el sicómoro y la chufa. Las mismas pautas se pueden aplicar probablemente a Etiopía, donde se aclimataron muchas especies silvestres de la zona para obtener cultivos que en su mayoría continúan circunscritos a Etiopia, aunque uno de ellos (el café) se ha extendido a todo el mundo.
En estas y otras zonas donde la producción de alimentos dependía de la llegada de cultivos fundadores de otras regiones, adoptaron los cazadores-recolectores locales aquellos cultivos fundadores de pueblos agricultores vecinos y, por tanto, se hicieron a su vez agricultores?¿o sucedió que el “paquete fundador” fue llevado por agricultores invasores, lo que les permitió tener mas descendencia que los cazadores-recolectores y matarlos, desplazarlos o superarles en numero? en Egipto parece probable que sucediera lo primero: los cazadores-recolectores locales se limitaron a incorporar las especies domesticadas y las técnicas agrícolas y ganaderas a su propia dieta y después abandonaron gradualmente los alimentos silvestres. Lo mismo pudo haber sucedido en la costa atlántica de Europa, donde los cazadores-recolectores locales adoptaron la oveja y los cereales del sudoeste de Asia en el transcurso de muchos siglos. En la región de El Cabo, en Sudáfrica, los cazadores-recolectores Khoi locales se hicieron ganaderos (pero no agricultores) gracias a la adquisición de ovejas y vacas de zonas mas al norte. Así mismo, los cazadores-recolectores americanos del sudoeste de Estados Unidos se hicieron gradualmente agricultores mediante la adquisición de cultivos mexicanos. En estas cuatro zonas, el comienzo de la producción de alimentos no ofrece pruebas de sustitución de la población humana.
En el extremo opuesto están las regiones en las que la producción de alimentos comenzó sin duda con la llegada brusca de gente foránea, así como de cultivos y animales foráneos. La razón por la que podamos estar tan seguros es que estas llegadas tuvieron lugar en épocas modernas y los protagonistas eran europeos alfabetizados que narraron los hechos en libros, estas zonas son: California, la región noroccidental de América del Norte,
| Zona . | Especies domesticadas | Primera fecha comprobada de domesticación | |
| plantas | animales | ||
Origen independiente de la domesticación:
| Sudoeste de Asia | Trigo, guisante Aceituna | oveja, cabra | |
| China | Arroz, mijo | Cerdo, gusano de seda | antes de |
| MesoAmérica | Maíz, fríjoles Calabazas | pavo | antes de |
| Este de EEUU | girasol, Chenopodium | --- | |
| Andes-amazonia | patata, mandioca | Llama, cobaya | antes de |
| ¿Sahel? | Sorgo, Arroz africano | gallina de Guinea | antes de |
| ¿África occ. Tropical? | Ñames, palma de aceite | --- | antes de |
| ¿Etiopía? | Café, Teff | --- | ¿? |
| ¿Nueva Guinea? | Caña de azúcar Banana | --- | ¿antes de 7.500a.n.e.? |
Domesticación local tras la llegada de cultivos fundadores de otros lugares:
| Europa occidental | amapola, avena | --- | 6.000- |
| Valle del Indo | sésamo, berenjena | ganado con joroba | |
| Egipto | sicómoro, chufa | asno, gato | |
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