HISTORIA DE LA TIERRA (VI)

Los geólogos utilizan el término «continente» de manera distinta a los geógrafos. Más que simplemente identificar grandes masas de tierra sólida, los geólogos usan un criterio distinto para identificarlos. Para los geólogos, en la superficie de la Tierra existen, de forma simplificada, dos elementos estructurales distintos: la corteza continental, compuesta principalmente por granito y rocas asociadas, y la corteza oceánica, formada por basalto y gabro. Además, el límite entre el dominio continental y el dominio oceánico se encuentra por debajo de la superficie del mar: es entonces cuestión de la «plataforma continental» que a veces se extiende varios kilómetros más allá de la línea de costa. Durante la última edad de hielo (en la época de la glaciación de Würm, hace unos 20 000 años), en Europa Occidental, la plataforma continental se extendía a varias decenas de kilómetros al oeste de la costa actual.
 

Continentes geológicos

Los geólogos consideran que un continente se define por la corteza continental: una plataforma de rocas metamórficas y rocas ígneas, en gran medida de composición granítica. Algunos geólogos restringen el término continente a las porciones de la corteza construidas en torno al estable Escudo Precámbrico, por lo general desde 1 500 hasta 3 800 millones años de edad, llamado cratón. El cratón en sí mismo es un complejo de acreción de los antiguos cinturones móviles (cinturones de montaña) de los ciclos anteriores de subducción, colisión continental y ruptura de las placas tectónicas. Un engrosamiento saliente hacia el exterior de rocas sedimentarias más jóvenes y mínimamente deformadas cubre gran parte del cratón. Los márgenes de los continentes geológicos se caracterizan por la actividad actual o relativamente reciente de los cinturones móviles y por profundos sedimentos marinos o deltaicos. Más allá del margen, puede haber o bien una plataforma continental que cae sobre la cuenca oceánica basáltica o el margen de otro continente, dependiendo de la actual placa tectónica del continente. Una frontera continental no tiene porque ser un cuerpo de agua. En el tiempo geológico, los continentes quedan periódicamente sumergidos bajo grandes mares epicontinentales, y las colisiones continentales dan como resultado en un continente nuevo conectado a otro continente. La era geológica actual es relativamente anómala ya que gran parte de las zonas continentales son "altas y secas" (high and dry) en comparación con gran parte de la historia geológica.
Algunos sostienen que los continentes son "balsas" de corteza acrecionales, que, a diferencia de la corteza basáltica más densa de las cuencas oceánicas, no están sujetas a la destrucción a través del proceso de subducción de la placa tectónica. Esto explicaría la gran antigüedad de las rocas comprendidas en los cratones continentales. Según esta definición, Europa Oriental, India y otras regiones podrían ser considerados como masas continentales distintas del resto de Eurasia, porque tienen áreas de escudo antiguas separadas (es decir, cratón de Europa del Este y cratón de la India). Cinturones móviles más jóvenes (como los montes Urales y los Himalayas) marcan los límites entre estas regiones y el resto de Eurasia.
Hay muchos microcontinentes que se han construido de la corteza continental, pero que no contienen un cratón. Algunos de ellos son fragmentos de Gondwana y otros antiguos continentes cratónicos: Zealandia, que incluye a Nueva Zelanda y Nueva Caledonia; Madagascar; la norte meseta de Mascareñas, que incluye las islas Seychelles; etc. Otras islas, como varias del mar Caribe, se componen principalmente de roca granítica, pero todos los continentes tienen la corteza tanto de granito como basalto, y no hay un límite claro de que islas podrían ser consideradas microcontinentes según esa definición. La meseta Kerguelen, por ejemplo, es en gran medida volcánica, pero se asocia con la ruptura de Gondwana y se considera un microcontinente, mientras que las volcánicas Islandia y Hawái no lo son. Las islas Británicas, Sri Lanka, Borneo y Terranova son los márgenes del continente laurasiano que sólo están separadas por mares interiores que han inundado sus márgenes.
La tectónica de placas ofrece otra forma de definir los continentes. Hoy en día, Europa y la mayor parte de Asia comprenden la unificada placa Euroasiática, que es aproximadamente coincidente con el continente euroasiático geográfico, con exclusión de la India, Arabia, Rusia y Extremo Oriente. India contiene un escudo central, y el geológicamente reciente cinturón móvil de los Himalayas forma su margen norte. América del Norte y América del Sur son continentes distintos y el istmo de conexión es en gran medida el resultado de la actividad volcánica de la relativamente reciente subducción tectónica. Las rocas continentales de América del Norte se extienden hasta Groenlandia (una parte del Escudo Canadiense), y en términos de límites de placas, la placa Norteamericana incluye la parte más oriental de la masa continental de Asia. Los geólogos no utilizan estos datos para sugerir que el Asia oriental sea parte del continente de América del Norte (aunque el límite de la placa se extiende hasta allí) y utilizan también la palabra continente generalmente en su sentido geográfico y en las nuevas definiciones («rocas continentales», «límites de placas») se utilizan según el caso.